Legionella są bakteriami. Dotychczas zidentyfikowano ponad 40 różnych rodzajów z ponad 60-ioma różniącymi się serologicznie grupami. Legionella pneumophila – grupa 1 jest głównie odpowiedzialna za zakażenia u ludzi.
Zakażenie następuje przez aspirację kropelek wodnych zakażonych bakteriami legionelli - albo poprzez nieopatrzne przeniknięcie do dróg oddechowych zanieczyszczonej wody.
Rozróżnia się dwa rodzaje zachorowań:
• „choroba legionistów” albo legionellosa, ciężka forma zapalenia płuc.
Przy podjętym leczeniu stopień śmiertelności wynosi ok. 20%, a przy
chorobie nieleczonej ok. 80%.
• „gorączka ‘Pontiac’” podobna w przebiegu do „letniej grypy" – nie
wymaga hospitalizacji.
Legionelle mogą istnieć w każdej wodzie pitnej (woda do picia nie jest sterylna). Przy temperaturze wody poniżej 20°C są wprawdzie w stanie przetrwalnikowym, jednak nie mają zdolności namnażania.