Legionella mogą istnieć w każdej wodzie pitnej (woda do picia nie jest sterylna). Przy temperaturze wody poniżej 20°C są wprawdzie w stanie przetrwalnikowym, jednak nie mają zdolności namnażania.
Warunki sprzyjające namnażaniu się legionelli:
• Temperatura wody między 20 a 50°C i wartość pH między 5,0 i 8,5.
Optymalne temperatury wody do rozmnażania to zakres 35 i 45°C.
• Biofilmy w systemach wodociągowych. Legionelle są wchłaniane do
biofilmów pierwotniaków (np. ameby) i rozmnażają się śródkomórkowo.
Inne w biofilmach żyjące drobnoustroje dostarczają im ważnych substancji
odżywczych.
• Zaopatrzenie z substancje odżywcze, m.in. związki wpływające na stopień
twardości wody (Ca2+, Mg2+), związki żelaza (produkty korozji) i substancje
organiczne np. aminokwasy (cysteina).
Szczególnie zagrożone są instalacje ciepłej wody.